译者注：原文发表于《休斯敦纪事报》，文中数据均截至原文发稿时（当地时间11月10日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
今年夏天，当火箭签下前锋约什·奥科吉，完成他们在NBA自由球员市场的最后一笔签约时，奥科吉对自己的期望和大家一样。
“成为那个从替补席上站出来的活力球员。”奥科吉说道。
在之前效力于森林狼、太阳和黄蜂的6个NBA赛季里，奥科吉在职业生涯出战的416场比赛中有249场是替补出场。因此，奥科吉以一份一年老将底薪合同来到火箭，并没有像火箭之前在休赛期引进凯文·杜兰特、多里安·芬尼·史密斯和克林特·卡佩拉那样引起太多关注。
最初被视为阵容深度补充的奥科吉如今已是首发球员，而且在本赛季的第一个月里，他正证明自己是火箭一笔至关重要的引援。在奥科吉进入首发阵容的比赛中，火箭取得了6胜1负的战绩。
“没人预料到这一点，”奥科吉上周在圣安东尼奥参加完火箭的投篮训练后说道，“但既然我们已经到了这个位置，我们就得继续努力继续赢球。”
在输掉赛季头两场比赛后，火箭放弃了他们的双塔首发阵容，并将奥科吉安插进首发后场与阿门·汤普森搭档，并使其成为一名顽强的持球防守者和一个三分威胁点。
奥科吉场均得到8.6分，命中1.6记三分球，同时投篮命中率为50%，三分命中率也达到50%。他125的进攻效率在火箭队内仅次于阿尔佩伦·申京，位列第二；他12次抢断的数据也与申京和里德·谢泼德并列全队最高。
奥科吉已经无缝融入了火箭强硬、注重身体对抗的球风。
“他拥有和我们最初引进的那些球员相同的特质，也能做到狄龙（布鲁克斯）、多里安、杰西恩（泰特）他们所做的那些事，”火箭主教练伊梅·乌度卡说道，“他的防守全面性、进攻篮板和投篮能力，正是我们在那个位置上所需要的。这减轻了阿门的压力，所以他是一名能融入多种阵容的球员，而且他对我们阵容深度的提升，也不仅仅体现在防守的全面性上。”
乌度卡坦率地表示，他最初也并未预料到奥科吉会扮演如此重要的角色。但随着泰特和芬尼·史密斯在赛季初都处于休赛期脚踝手术后的恢复期——泰特已经复出，但芬尼·史密斯尚未为火箭上演首秀——奥科吉在队内出场顺位上实现了跃升。
尽管奥科吉身高只有6英尺4英寸（约合1.93米），但他的身体素质和低重心让他能够防守对方球队最好的后卫和内线球员——这与汤普森以及布鲁克斯的全面性相似，后者在休赛期被火箭那笔涉及杜兰特的交易送走了。
在火箭最近的一次客场之旅中，奥科吉防守了灰熊前锋小贾伦·杰克逊、马刺中锋维克托·文班亚马以及雄鹿前锋扬尼斯·阿德托昆博。他还防守了灰熊后卫贾·莫兰特和马刺后卫斯蒂芬·卡斯尔。
“防守很有趣，”奥科吉说道，“对我来说，我并不真的把它看作一个挑战。我把它看作是一种乐趣，就像孩子进了糖果店。”
他在防守端嗅觉敏锐，总能抓住机会完成抢断。在对阵马刺的第一节初段，奥科吉在外线断掉文班亚马的球后，飞速奔袭完成了一记快攻扣篮。他全场共完成5次抢断，追平了生涯最高纪录。
奥科吉表示，当他在2018年第20顺位从乔治亚理工大学被选中时，他还算不上一个防守悍将。但在效力于森林狼时的第一位NBA主教练汤姆·锡伯杜的指导下，这一点很快就改变了。
“大学毕业时，我其实不是最好、最强的防守者。我具备那些天赋，但在大学里我只管得分，”奥科吉说道，“我的第一位主教练可以说是在我体内植入了防守的引擎，从那以后，这就成了我在联盟的招牌，我一直坚持这一点，并努力在防守端磨练我的技术。”
杜兰特和奥科吉在过去三个赛季的部分时间里是太阳的队友——从2022-23赛季中期杜兰特被交易至太阳开始，到今年一月太阳将奥科吉交易至黄蜂为止。
杜兰特说他“对奥科吉了如指掌”，而且很高兴能在火箭重聚。
“他在场上竭尽全力，做出两次次、三次拼抢，做得非常出色，他的努力在进攻端也得到了回报，”杜兰特说道，“当我们接到球时，他能高效地命中投篮。所以，只要你肯在防守端为球队下功夫，进攻对你来说就会变得更轻松一些。”
在进攻端，奥科吉不是火箭的第一、第二甚至第三选择。他明白杜兰特、申京和汤普森是球队最强的得分点，吸引了对方防守的大部分注意力。小贾巴里·史密斯的地位可以说也在奥科吉之上。但这种态势也自然地让奥科吉获得了空位机会，而且他已准备好加以利用。
有奥科吉在场时，火箭的助攻率提升11.4%，失误率则下降2.7%。虽然奥科吉不想把所有功劳都归于自己，但他表示自己专注于在无球时发挥作用。
“这些年来，我逐渐明白我不是一个需要大量持球来自主创造投篮机会的球员，”奥科吉说道，“但我学会了如何在不同的空间里接到球——而且不仅是在不同空间接到球，还知道当我接到球时该做什么。如果我在人群中接到球，我知道我的出球点……像阿尔佩伦、KD、阿门、贾巴里那些家伙，我知道他们想在哪里要球。所以我觉得，我的工作就是通过掩护或传球，为他们创造轻松得分的机会。”
但缺点是，当奥科吉投失空位投篮时，这会影响火箭拉开空间。例如，在周日战胜雄鹿的比赛中，奥科吉全场3投0中，他下半场的出场时间被二年级后卫谢泼德所取代。
目前尚不清楚当芬尼·史密斯回归时，奥科吉是否已经赢得了足够的信任来保住首发位置，不过那一天似乎并非迫在眉睫。
当周五被问及芬尼·史密斯的下一步计划时，乌度卡说：“就是继续逐步增加强度。他正在进行无对抗训练，我们得看看脚踝对负荷增加的反应如何。所以目前真的没有一个时间表。”
如果火箭在某个时候要求奥科吉重回替补席，他也会欣然接受。
“想在任何级别的比赛中获胜，无论是少年联赛、高中校队、大学联赛，都需要牺牲，”奥科吉说道，“不是每个人都能投篮，不是每个人都能抢篮板，不是每个人都能传球。我指的不是能力，而是机会。所以你必须能够适应你所处的位置，而且要能够在自己的角色上发光发热。我觉得我们队里很多人都有那种无私精神，我们愿意为赢球做任何事。”
他停顿了一下，纠正了自己。
“我不应该说是我们中的很多人，而是我们所有人。”
作者：Danielle Lerner
译者：GWayNe
